Cecil McCanelo, petit-neveu du fondateur de la maison d’épices McCanelo, était actuellement le gérant de la boutique originelle, rebaptisée lors de l’ouverture de celle d’Amenthalys ‘‘succursale opalienne’’. Il avait hérité cette charge de son père, qui la tenait lui-même de son propre père, à qui le fondateur, son frère aîné, avait confié la gestion de la boutique avant d’émigrer à Amenthalys afin ‘‘d’élargir leurs horizons de vente’’, comme il le disait à l’époque. Une charge qui à vrai dire ne lui pesait guère, le commerce d’épices lui semblait plaisant, leur odeur était une de celles dont il raffolait le plus, bien que ces derniers temps, alors qu’il s’acheminait lentement vers la quarantaine, ses papilles commençassent à les sentir de moins en moins. Sans doute le contact prolongé, ses père et grand-père avaient souffert du même mal avant lui. Mais aimer son métier ne l’avait pas empêché d’accepter avec joie la proposition de l’un de ses cousins amenthalysiens de gérer la boutique le temps qu’il aille faire quelques courses en ville. Oh, il aurait bien pu la laisser à ses deux vendeurs, mais l’un d’entre eux avait eu la délicieuse idée de tomber malade le lendemain du départ en congé du second, quelle coïncidence appréciable, vraiment. Et puis, au pire, le cousin en question gérant avec succès un restaurant depuis déjà plusieurs années, il devait être tout à fait capable de s’occuper d’une boutique pendant quelques heures. Il pouvait donc le laisser seul en toute confiance. Sans doute.

Quant à Pepper, il ne voyait aucun inconvénient à aider son cousin issu de germain. Ce n’était après tout pas un bien grand service qu’on lui demandait là, la journée avait été jusque-là plutôt calme, risquait de le demeurer, et cela ne retardait même pas son retour à Amenthalys : le trajet était de toute façon trop long pour qu’il puisse, dans la même journée, faire l’aller-retour et remplir le stock d’épices du restaurant qui commençait à se vider. Et pourtant, malgré la longueur du trajet, il lui fallait quand même aller jusqu’à Opale, certaines des épices qu’il souhaitait étant en rupture dans la succursale amenthalysienne. On était professionnel ou on ne l’était pas. Et en effet, comme l’avait fait remarquer Cecil, il ne devait pas être non plus très compliqué de servir les clients, il connaissait tout de même assez bien le sujet des épices, ayant lui aussi grandi le nez dedans.
Sauf qu’un magasin opalien ne se gère pas de la même manière qu’un restaurant amenthalysien. Et que personne n’avait songé à lui préciser que non, si la petite fenêtre donnant sur l’arrière-boutique n’était pas ouverte, ce n’était pas parce que personne n’avait songé que cela pourrait engendrer un courant d’air fort agréable dans l’étouffante chaleur qui régnait sur la ville du désert. Et donc qu’il était une assez mauvaise idée de l’ouvrir en grand. Non, il dut tirer ces conclusions de lui-même lorsque, alors qu’il allait se diriger vers la boutique en elle-même après avoir entendu rentrer ce qui semblait fort être une cliente potentielle, alors qu’il s’apprêtait donc à quitter l’arrière-boutique, un chat noir fit soudain irruption dans pièce, renversant au passage quelques pots qui, fort heureusement, ne tombèrent pas d’assez haut pour se briser. Il se dirigea en un éclair vers un sachet contenant un assortiment d’épices rares et destiné aux cadeaux que les clients pourraient vouloir offrir, puis fit demi-tour vers la fenêtre. Et au vu du clin d’œil que le félin adressa avant de sortir à un Pepper n’ayant même pas eu le temps de réagir, il s’agissait sans doute beaucoup plus certainement d’un quelconque Karnevalien utilisant son don pour se ravitailler sans bourse délier.

Mais il n’eut pourtant pas le loisir d’épiloguer sur son erreur puisque, alors qu’il jurait un peu tard qu’on ne l’y prendrait plus et allait fermer la fenêtre responsable du désastre, la cliente potentielle qu’il s’apprêtait à rejoindre entra soudainement dans l’arrière-boutique. Et bien entendu, il fallait qu’elle tienne à la main un objet potentiellement coupant. Le genre de couteau qu’il préférait éviter de voir en dehors de sa cuisine. Surtout qu’il avait l’air relativement bien aiguisé. Allons, plaquons un sourire commerçant sur ce joli visage et ignorons le joli couteau, tu veux bien ?

- Bonjour, je peux vous aider ? Désolé pour le bruit à l’instant, un simple chat.

Avec un peu de bol, cela suffirait à lui faire ranger ce truc. Sinon, eh bien, il serait temps d’utiliser son Karnevale pour, pour une fois, émousser un couteau au lieu de l’aiguiser.

Comme quoi, le sourire poli suffisait en général à arranger bien des choses, la preuve, la jeune femme s'était tout de suite aperçue de son erreur, rangeait ses couteaux, commençait même à s'excuser, tout allait pour le mieux, ils pourraient dès qu'elle aurait fini s'occuper de ce pour quoi elle était originellement venue. Tiens, étrange, elle semblait le connaître, il est vrai que son visage lui rappelait furtivement quelque chose, mais quoi ? A moins qu'elle ne se soit tout simplement fiée au fait qu'il avait à peu près le même âge que l'actuel gestionnaire de la boutique, et que donc cela devait être lui. Bonne et mauvaise pioche à la fois. Mais bon, elle allait finir de s'excuser, il pourrait donc lui dire que ce n'était pas grave et qu'il comprenait, et tout irait pour le mieux dans le meilleur des mondes.

Un scénario idyllique, vraiment, dont le déroulement fut pourtant perturbé par l'arrivée soudaine d'un soldat, qui immobilisa la jeune femme, adressa quelques mots a priori destinés à le rassurer quand à sa maîtrise d'une situation qui n'en avait nullement besoin, puis la traîna dehors avant même qu'il n'ait eu le temps de réagir. Un premier réflexe lui commandait de s'élancer à leur suite pour dissiper l'évident malentendu qui venait d'avoir lieu, mais cette option fut bien vite abandonnée : son cousin lui avait demandé de tenir la boutique en son absence, ce n'était pas pour qu'il la quitte à la première occasion, un minimum de décence et de conscience professionnelle s'imposait. Il lui fallait donc attendre le retour de Cecil, après quoi il irait là où l'on avait le plus vraisemblablement emmené la brune, à savoir la caserne, pour, si cela n'avait pas déjà été fait, expliquer ce qui s'était réellement passé et, ce faisant, si c'était possible, lui éviter quelques ennuis. Comme ça, il pourrait même demander la direction à prendre à son cousin, ses souvenirs d'enfance ne lui indiquant que vaguement comment on se rendait à la caserne, d'autant plus qu'il n'avait guère eu à effectuer ce chemin à l'époque, et qu'elle avait peut-être changé de place depuis la chute du régime. Coup de bol, ce n'était pas le cas, et à moins qu'il ne se fasse attaquer en route par, cette fois, un vrai bandit, il ne devrait pas mettre plus de cinq minutes à s'y rendre. Et en effet, son téléphone importé de l'ancienne Alzen -et qui étrangement ne captait pas le moindre réseau depuis qu'il était arrivé dans la ville du désert- lui indiqua qu'il lui avait fallu très exactement quatre minutes trente. Une fois à l'intérieur de la caserne -ouh, que de gros muscles ici, la meilleure question que l'on pouvait se poser était de savoir si l'hypertrophie musculaires entraînait l'atrophie cérébrale, mais ce n'était pas franchement le moment-, une fois à l'intérieur donc, il demanda à parler à... Comment avait-il dit s'appeler déjà ? Ah oui, au soldat Kurt Oksel. A propos de cette jeune femme qui avait été arrêtée dans la boutique, une petite heure plus tôt, mais si, brune, plutôt jolie... Voilà, le milicien s'en souvenait désormais. Et donc, que lui voulait-on à propos de cette criminelle ? Oh, rien du tout. Juste lui préciser que ce n'en était pas une, et que tout cela avait été un horrible malentendu. Avant d'expliquer le malentendu en question.

Une fois le court récit du pourquoi du comment la situation s'était retrouvée telle qu'elle était lorsque Kurt était intervenu, une interrogation se formula dans l'esprit de Pepper, franchissant la barrière de ses lèvres puisqu'elle lui paraissait fort pertinente. A savoir ce qu'il était advenu de la jeune femme en question. Ah, elle avait été jetée en cellule sans même être interrogée ? Fort bien, l'on n'avait plus qu'à l'en sortir, puisqu'il venait d'expliquer qu'elle était tout ce qu'il y avait de plus innocente. Oui monsieur, vous avez raison, ça fera de la place dans les cellules pour les vrais malfrats. Voilà. Et pendant que le soldat s'en allait libérer la prisonnière, Pepper, lui, attendit dans le hall. Après tout, il devait bien des excuses à cette jeune femme pour n'avoir pas réagi plus vite, ce qui aurait pu lui éviter ce séjour fort désagréable. D'ailleurs, lorsqu’elle apparut enfin dans l'encadrement de la porte où avait disparu quelques minutes plus tôt le soldat, et que ce dernier l'eut enfin laissée partir, il se dirigea vers elle, un sourire sur les lèvres.

- Je suis désolé de n'avoir pas réagi plus tôt, mademoiselle, j'espère qu'ils ne vous ont pas trop... Maltraitée.

Mais oui Pepper, on le sait, que tu aimes t'inquiéter pour des inconnus.

Il fallait bien avouer que la proposition avait de quoi désarçonner Pepper. En général, c'était plutôt lui qui invitait les gens à dîner, que ce soit dans une optique de séduction -on se souviendrait par exemple du cas d'un certain blond- ou avec des visées purement amicales. Il invitait à dîner, ou c'était chez lui que l'on invitait à dîner. Dans son restaurant. Surtout que les personnes qui avaient emmené le cuisinier au restaurant n'avaient jamais recommencé, c'était plus fort que lui, il finissait toujours par commenter le contenu de son assiette et par aller discuter en cuisine, qu'il ait aimé ou non, une déformation professionnelle, en quelque sorte, à de très rares exceptions près, il aimait bien trop la cuisine pour pouvoir en profiter en silence. Alors oui, l'invitation de la jeune femme -qui ne s'était d'ailleurs toujours pas présentée, ce qui présentait un certain désavantage pour Pepper qui ne savait comment l'appeler et pour la narration qui allait bientôt se retrouver à court de périphrases- l'avait surpris, sur le coup. Alors pour se donner le temps d'y réfléchir, autant en profiter pour accepter ses excuses, d'autant qu'elles n'étaient pas si nécessaires, bien que poli.

- Oh, ce n'est pas la peine de vous excuser, je comprends que vous ayez pu avoir peur, Opale n'est pas vraiment aussi sûre qu'Amenthalys...

Hop, ceci étant fait, il lui restait encore à décider de ce qu'il allait faire de cette invitation. Mis à part le fait qu'elle risquait, comme tous les autres, de prendre assez mal sa tendance à décrypter la cuisine des gens, il n'avait pas vraiment de raison de refuser, elle était plutôt jolie, assez du genre qui aurait pu lui plaire avant qu'il ne rencontre Alecto, elle avait l'air civilisé, ce qui n'était pas le cas de tout le monde dans la cité du désert, il fallait bien l'avouer, même pour lui avait du sang opalien, le manque de raffinement se faisait ressentir, et puis elle le proposait gentiment. Trois raisons qui firent pencher la balance du côté d'une acceptation pure et simple de la proposition de la jeune femme.

- Eh bien, pourquoi pas ? Vous avez un endroit en tête ou... ?

Il laissa sa question en suspens, alors qu'un nouveau détail lui traversait l'esprit.

- Hum, vous avez l'air de déjà connaître mon nom, mais appelez-moi Pepper, ça suffira. En revanche, je vous retourne la question que vous n'avez pas eu besoin de poser.

Un franc sourire étirait ses lèvres. Après tout, quitte à aller dîner avec une inconnue, autant savoir comment l'appeler. Et puis ça arrangerait bien la narration.