Tel un gigantesque cobra fou de rage, le ruban métallique de Lia s'abattit à toute vitesse sur deux pirates aux avants bras couturés, arrachant les chairs de leurs visages dans une exquise symphonie de hurlements avant de les envoyer valser sans perdre un instant au fin fond de l'Océan. Deux de plus. Mais combien en avait-elle liquidé au juste depuis le début de l'attaque? Plus elle s'évertuait à ratisser la zone, et plus ils réapparaissaient. Toujours plus nombreux. Toujours plus cruels. Et toujours plus barbants.

D'un coup sec, Elle se débarrassa pour la énième fois d'un projectile et fonca droit sur le malotru qui avait eu l'audace de la viser de la sorte, lui déssénant un direct du droit dans la machoire. De quoi l'assomer gentiment pour qu'elle puisse ensuite l'étrangler de toutes ses forces, les mains couvertes de sang, le regard meurtrier. Tuer ou se faire tuer. Telle était la loi qui régnait à bord et à laquelle tous étaient tenus de se conformer afin de sauver leur peau. Une dure loi, qui devait surement en rébuter plus d'un. Pas Lia. Non. Pas elle. Toute cette souffrance, tout ce chaos, tous ces cris. C'était eux. Tous ces vrombissements de canons, toutes ces chairs en lambeaux et ces enfants en morceaux. C'était eux. Son flanc gauche tailladé, sa séparation d'avec Tafka en raison de leur avancée. C'était eux. Encore. Toujours. Inlassablement. Ce pourquoi il ne méritaient pas une once de pitié. Ce pourquoi il fallait en venir à bout au plus vite et de la manière la plus odieuse qui soit....

Elle frappa. Cogna. Déchiqueta. Une fois. Puis trois. Puis cinq. Bon sang mais ils allaient la lâcher à la fin? Et sa côte qui n'en finissait pas libérer un liquide rougeâtre qui agressait ses narines et l'empêchait de respirer! Bien malin vraiment! Si cela continuait, elle finirait par y passer, d'autant que les vertiges ne cessaient de s'intensifiaient à mesure que les minutes s'écoulaient, l'empêchant de se concentrer! Il fallait qu'elle se planque. Ne serait-ce qu'un instant. Qu'elle leur fausse compagnie le temps de reprendre des forces et de réfléchir à un moyen rapide et efficace pour en venir à bout.

L'on voulut la faire basculer dans le vide. Aussitôt, elle esquiva, passant entre les jambes de l'ahuri à toute vitesse avant de se précipiter en sens inverse, le visage pâle comme un linge, les dents serrées, le dos lancinant. Une cache. Une petite cache par pitié! Il devait bien y en avoir des tonnes dans le coin! Avec tous ces passagers qui s'étaient mis à l'abri quelques heures auparavant!

C'est alors qu'elle aperçut du coin de l'oeil une porte délabrée se situant bas d'un escalier. Enfin! Elle n'hésita pas, et, après avoir dévalé les marches quatre à quatre, s'engouffra dans la salle telle une fusée, prenant bien soin de refermer la porte le plus délicatement possible de facon à ne pas se faire repérer.

Première constatation: il faisait noir comme dans un four. Deuxième constatation, autrement plus grave: elle n'était pas seule.....

Aussitôt, son fouet s'éleva dans les airs, prêt à bondir. "Qui va là?"

Entre cohue et chaos, la différence phonétique était faible, et Pepper passa allègrement de la première, que lui renvoyait uniquement son ouïe tandis qu'il se dirigeait vers le pont en compagnie du sénateur récemment sorti des toilettes, au second, lorsqu'ils l'atteignirent et que sa vue put constater la panique qui régnait parmi les passagers. Dont le nombre avait soudainement et d'une manière très étrange, augmenté de beaucoup. Et pas pour le meilleur à ce qu'il semblait, les nouveaux compagnons de route de l'Amenthalysien semblant pour le moins féroces, si l'on veut bien pardonner cet euphémisme à la narration. Mais parmi ce chaos, puisque le mot était en effet bien trouvé, que le cuisinier contemplait depuis la porte où le couloir l'avait amené, un éclat d'une couleur claire attira son regard, lui évitant ainsi la surcharge d'inquiétude qui menaçait. Oui, cette chevelure blonde qui volait au vent -oh que cela devait lui déplaire- était bien celle de son adonis indifférent, de celui pour lequel il s'inquiétait tant depuis le premier coup de canon -puisque l'on ne pouvait à présent plus douter que cela en eut été un-, en bref, d'Alecto. Abandonnant là le sénateur qui de toute façon avait sans aucun doute bien mieux à faire que la conversation, Pepper s'élança vers son amant, se frayant un chemin au milieu des passagers paniqués qui fuyaient en courant des assaillants amusés les poursuivant joyeusement. On imagine donc sans mal que le rejoindre ne fut pas sans difficultés, tout comme ce ne fut pas sans soulagement que le cuisinier constata que, sa coiffure ruinée mise à part, le blond semblait intact.

Le plus dur était cependant, maintenant qu'ils étaient réunis, de le rester. Ce qui relevait, semblait-il, du domaine de l'impossible. Un commun accord les amena à se donner rendez-vous dans un endroit plus éloigné de ce qui était apparemment le centre des combats, et au milieu duquel ils se trouvaient, et qui serait sans doute, par conséquent, plus sûr, plus calme. Sans doute. Sans doute était-ce la profession du cuisinier, ou peut-être le fait qu'il y était passé à peine une heure auparavant et les savait donc plutôt éloignées du pont, mais les cuisines remportèrent dans leur débat la palme du lieu à priori le plus sûr. A tort ou à raison, en voilà une question, ce qu'elle était bonne. Ils n'avaient pas le temps d'y réfléchir pour le moment. Surtout que rester ensemble au milieu d'une foule en train de, au choix, se battre, fuir, poursuivre ceux qui fuient, et, oh, se jeter à l'eau pour fuir quelqu'un qui les poursuivait parce qu'ils fuyaient, rentrait assez bien dans la catégorie ''plus facile à dire qu'à faire''. Encore que, c'était tout de même relativement long à dire. Mais toujours est-il que la mêlée les sépara bien vite, signifiant à Pepper qu'il avait tout de même bien fait de transmettre au blondinet les instructions permettant de rejoindre les cuisines. M'enfin, en attendant, puisqu'ils étaient séparés, que la densité de pirates au mètre carré se faisait toujours plus grande, et que ce splendide bateau semblait destiné à se retrouver relativement abîmé, eh bien, tant pis pour les rambardes en métal ouvragé, il préférait avoir de quoi se défendre. Mais quoi ? Couteau, lourde poêle à frire, les deux ? Les deux. En un. Interchangeables à volonté. La magie des Karnevales. Ce qui lui permit de se débarrasser de deux ou trois indésirables, oh, rien de bien méchant, on les menace du tranchant d'un couteau de cuisine affuté à point, et si ça n'a pas suffit, quelle jolie résonance fait leur tête lorsqu'elle entre en contact avec la poêle... Sauf qu'il y eut un petit groupe qui ne se formalisa pas outre mesure de voir leur trio réduit à un duo, ou qui plutôt s'en formalisa si bien qu'ils prirent le cuisinier en chasse, le forçant à se détourner quelque peu de sa route initiale. Slalom à travers la foule, une poursuite digne d'un mauvais film d'espionnage, Pepper finit par les semer, ou du moins il l'espérait, au détour d'un escalier qui n'était pas vraiment celui qu'il souhaitait rejoindre, en s'engouffrant dans une pièce qui l'était encore moins.

Ce qu'elle était, par contre, cette pièce, c'était sombre. Vraiment sombre. A vrai dire, on n'y voyait goutte. Le genre de situation qui, chez Pepper, n'appelait qu'un réflexe. Tâtonnant sur le mur à côté de la porte, il finit par trouver l'interrupteur, qu'il fit basculer, fermant par ce geste un circuit dans lequel des électrons se mirent à se pousser joyeusement d'atome de métal en atome de métal, créant un courant qui fit grésiller les néons, qui s'allumèrent, illuminant ce qui semblait être une remise, à première vue. Ah, les joies de la lumière électrique, on voyait que l'on n'était pas à Opale.
Et c'est ici que les ennuis purent commencer. Parce qu'en plus des étagères, caisses, cartons, et autres armoires, la présence de deux jeunes femmes avaient été révélée à l'Amenthalysien, qui ne s'attendait pas franchement à cela. D'autant plus que les deux étaient couvertes de sang -le leur ou celui de quelqu'un d'autre, il ne tenait pas franchement à le savoir, encore que, la donnée pouvait être intéressante, d'un certain point de vue-, et, cerise sur le gâteau, armées. Enfin, si le ruban métallique qu'il apercevait dans la main de la rousse était bien, comme il le supposait, une arme. Le pistolet dans la main de la jeune femme brune, en revanche, ne laissait planer aucun doute. D'ailleurs, il lui semblait qu'elle lui rappelait vaguement quelqu'un, mais impossible de savoir qui. Cette question n'était cependant pas de la première urgence, étant donné le chaos régnant à l'extérieur de cette pièce, qui faisait pour l'instant office de doux et calme paradis. Et s'il voulait qu'il le reste, un minimum de savoir-vivre s'imposait, cela serait déjà mieux. Oh, et potentiellement, transformer son morceau de rambarde en une inoffensive boule de métal, qu'il garda tout de même en main, histoire de ne leur donner aucune raison de passer à l'attaque. Un sourire poli, assez hésitant, étira ses lèvres, avant qu'il ne s'éclaircisse un peu la voix, le souffle rendu presque court par sa course précédente.

- Mesdames...

Une salutation assez banale, mais qui aurait au moins le mérite, si elles faisaient parties des passagers, de les rassurer sur ses intentions, du moins il l'espérait. Et si ces demoiselles étaient des pirates, eh bien... Il aviserait.

"Excusez-moi, je pensais être seule. Qui êtes-vous?"

Le ton, cristallin, était affable sans pour autant être dénudé d’un soupçon de crainte. Une femme sans aucun doute. A peu près du même âge qu’elle. Et qui n’avait pas l’air d’apprécier la situation actuelle. Ni de vouloir se laisser gentiment faire compte tenu du cliquetis caractéristique d’une arme à feu que l’on tient fermement que la jeune maid avait un peu auparavant perçu. Elle souffla. Tout doucement. Abaissa de deux centimètres son serpent géant tout en restant sur ses gardes. La demoiselle donnait peut-être l’impression d’avoir été elle aussi embarquée sans le vouloir dans cette tourmente, mais il pouvait toujours s’agir d’un leurre afin de la frapper au moment où elle s’y attendrait le moins. Après tout, ces maudits pirates étaient capables de tout pour les mettre en pièces !

Ceci dit, histoire de lui prouver, de leur prouver puisqu’elle en avait repéré plusieurs disséminés çà et là dans la pièce qu’elle n’était pas de connivence avec cette bande de tarés –bien au contraire : S’ils savaient comme elle mourait d’envie de les réduire en bouillie !- elle répondit la question de la jeune femme en toute bonne foi, tentant de moduler sa voix de manière à paraitre la plus aimable possible en dépit des vibrations de colère de ses cordes vocales : « Une simple passagère dont les vacances auraient pu être parfaites si une flopée de pirates ne s’était permise de les lui gâcher en foutant la pagaille à bord!, elle s’accorda une petite pause, l’esprit lacéré par les derniers hurlements d’enfants éventrés, puis reprit, la main enfouie sous ses jupes à la recherche de sa besace contenant de quoi désinfecter en vitesse ses blessures, ma camarade et moi en avons liquidé un bon paquet, vu qu’il semble que personne sur ce navire ne soit assez qualifié pour ce faire. Mais ils sont nombreux, ces salauds. Bien trop nombreux. Et nous avons été séparées. Est-ce assez à votre gout mademoiselle ? »

Déplacement sur la gauche. Tension qui remonte en bloc. Surtout ne pas bouger. Et se tenir prête à attaquer.

Le néon crépita brusquement plusieurs fois d’affilée avant d’illuminer la pièce d’une lueur pâlotte, l’obligeant à plisser les yeux quelques secondes durant de façon à se réhabituer aux environnements éclairés. Aucun doute. Elle se trouvait dans une remise. Une vaste remise. Et de surcroit remplie de caisses en tous genres, de canons à l’aspect redoutables sagement en attente d’être utilisés, de filets suspendus au plafond ployant sous les cartons de vaisselle que l’on avait entreposés là en cas de casse….et de poutres. De poutres de dimensions différentes, calées contre les murs. Posées à même le sol. Partout. A croire que le staff avait peur que le plancher ne s’effondre….tout à fait plausible avec ces mauviettes…

Et il y avait bien plusieurs personnes à ses côtés. Trois en tout. La demoiselle qui l’avait interrogée et dont à présent elle percevait les traits défaits ainsi que les vêtements ensanglantés, et deux hommes. Un cuistot armé ….d’une poêle à frire, vue qui n’aurait manqué de la plier en quatre si la situation n’avait pas été aussi catastrophique et….un…..un….

Hé, y a quelqu'un qui aurait un truc à manger ? »

*Mais….mais….c’est l’extra-terrestre androgyne de service qui ne supporte pas les navires ! *

Et malgré la confusion qui s’était emparée du vaisseau, malgré son flanc d’où continuait de s’écouler une cascade de sang, malgré sa tête saignée à blanc, elle éclata de rire, se laissant doucement glisser à terre tout en sentant la tension accumulée au cours des deux dernières heures se dissiper. Rire. Plus rien n’avait n’importance. Sinon rire. Jusqu’aux larmes. Rire à n’en plus pouvoir respirer. Sans tenir compte du temps qui passait. Rire tant la scène était comique. Parce qu’il s’agissait peut-être de son ultime occasion de rire. Folle ? Non. Stressée à mort. Et blessée.

Une minute s’écoula avant qu’elle ne parvienne véritablement à recouvrir son sérieux, se dépêchant de stopper l’hémorragie en faisant pression sur sa plaie béante à l’aide d’une énorme compresse. « Nouvelle vague. A mon avis, ils ne vont pas tarder à nous repérer. Et de continuer tout en bandant sa taille promptement, son karnevale fonctionnant à plein régime, je ne sais pas pour vous, mais n’en déplaise à notre jeune ami tout poussiéreux, elle gratifia d’un petit clin d’œil ce dernier, je n’ai pour ma part aucune envie de finir en compote de pommes. Donc si on pouvait dénicher une solution dans le quart d’heure à venir afin de s’en débarrasser une bonne fois pour toutes, ça ne serait pas du luxe…. »

Elle se releva alors du mieux qu’elle le put, et, décidée à leur faire payer au centuple ses souffrances, engloba la salle du regard. « tout ce matériel....si nous l'utilisions…il y aurait de quoi leur en faire voir de toutes les couleurs, non ? »

Ah, il y avait donc une troisième personne dans la pièce, un jeune garçon, Pepper lui donnait à peine la vingtaine. Et qui semblait avoir faim, apparemment. D'ailleurs, maintenant que les néons avaient cessé de crépiter et qu'il pouvait mieux observer les deux jeunes femmes, il s'aperçut que la brune ne lui était pas inconnue. Un tout petit effort et il pourrait mettre la main sur son nom... Ah oui, Mewalck Margin, c'était ça, la jeune femme d'Opale, celle avec qui il avait partagé un dîner l'autre fois. C'était en soi une bonne nouvelle, cela signifiait sans doute qu'elle n'était pas du côté des pirates, elle lui avait paru plutôt aimable la dernière fois, une fois son couteau rangé. Et puis voilà que la rousse se mettait à rire, comme ça, sans raison apparente, d'un fou rire assez incontrôlable, le genre de fou rire qui lui rappelait celui qui l'avait pris un an auparavant, lors de la chute d'Alzen, quand Clarice et Alecto avaient mis ses nerfs à rude épreuve avec leurs gamineries d'enfant en bas âge. Alors oui, c'était sans doute ça, sans doute le stress, il valait mieux ne pas y faire attention, d'ailleurs, elle se calmait déjà, évoquait une possible nouvelle vague de pirates. Bien, elle aussi était donc du bon côté de l'histoire, tant mieux, ce n'était pas que Pepper fuyait les bagarres, mais il fallait bien lui reconnaître un certain côté pacifiste, évitons les affrontements lorsqu'on le peut. Et puis, surtout, il fallait qu'il rejoigne son blond à lui dans les cuisines. Le plus vite possible étant le mieux. Mais déjà Mewalck s'associait à elle pour proposer de préparer une petite surprise aux éventuels pirates qui auraient pu s'immiscer dans leur refuge, ce qui n'était pas en soi une mauvaise idée, d'autant plus qu'en ouvrant quelques caisses les deux jeunes femmes avaient découvert un arsenal complet leur permettant de mener à bien ce genre de plan dans les règles de l'art. Ce qui n'était en soi pas vraiment une mauvaise idée, s'ils voulaient s'en sortir vivants, il faudrait sans doute plus que le genre de discussion que Pepper avait pu avoir la dernière fois qu'il s'était retrouvé dans une situation risquant de dégénérer, il y a plus d'un an, sur le sol d'une ville qui alors volait encore. Enfin, d'un autre côté, il leur faudrait un plan en béton. Pour peu qu'ils n'aient pas tout à fait le temps de se préparer, cela pouvait très vite tourner à la catastrophe, surtout dans un espace aussi réduit contenant autant d'explosifs. Bref, Pepper n'était pas bien sûr de vouloir les suivre, mais pas bien sûr non plus d'avoir le choix. Aussi, pour se donner le temps de réfléchir un minimum, se tourna-t-il vers le jeune homme affamé.

- Je n'ai pas de nourriture sur moi, mais par contre, je peux vous indiquer le chemin des cuisines, si vous voulez. Enfin, si vous vous sentez capable de sortir d'ici...

Ces derniers mots avaient été ajoutés lorsque, tendant l'oreille, il avait entendu un certain remue-ménage à l'extérieur de la pièce, la rouquine semblait avoir raison, une nouvelle vague se préparait, et il valait mieux qu'eux aussi le soient, préparés, quand ils arriveraient. Fort bien, le cuisinier n'avait donc plus le choix, il suivait.

- Une idée quelconque, à propos du feu d'artifice en question ? J'aimerais mieux éviter qu'il ne vienne nous réchauffer nous aussi, si vous voyez ce que je veux dire. Mais en attendant...

En attendant, il se dirigea vers la porte par laquelle tout le monde était entré, et s'affaira quelques instants, à l'aide des métaux qui constituaient déjà la poignée et d'un boulet de canon ramassé dans l'une des caisses qu'avaient ouvertes les jeunes femmes. Lorsqu'il eut terminé, le système de la fermeture était nettement renforcé, quoi que grossièrement, l'on aurait bien plus de mal à l'ouvrir maintenant.

- Voilà qui devrait nous faire gagner un peu de temps avant que ces charmants messieurs ne nous rejoignent. A propos, si l'on doit travailler ensemble, je suggère que l'on se dise au moins nos noms, ce sera sans doute plus pratique. Personnellement, vous pouvez m'appeler Pepper.

Au moins, ça, c'était fait. Le reste, il faudrait qu'ils avisent quand le moment viendrait.